Last night, I (Paul) woke up with this word in my head — the water cycle and this striking (and linguistic) resemblance between our route and that of a drop of water which, descending from the mountains, eventually ends up inevitably in the Ocean. The speed of travelling by bicycle forces us to become one with the landscape; it determines our effort, pleasure and speed. Thus, like the little drop of water flowing down its drainage basin (1), we make our way through cracks, mountain passes and shortcuts carved into the landscape. You will not be surprised to learn that most of our journey takes place along a river, stream or creek and, when there is no water, in the hollow of a glacial valley or one carved long ago by its flow. And due to the effect of gravity, just like our little drop of water (my various Physics degrees shaping the way I think), we are compelled to minimise our Potential Energy [Epotential = mgh, m = mass — here constant or almost, g = gravitational constant, h = altitude]. In more trivial terms, by “Nature”, we prefer going downhill. Unfortunately for us, our crossing of the Sierra Nevada via asphalt roads was mapped out by the hand of Mankind, who, through its hubris, has freed themselves from the laws of Nature and decided to make us go up and down according either to his mood or, roughly speaking, to the alpine relief of the region — who knows…
Important note, the iconic road for crossing the USA is obviously HIGHWAY 1, which faithfully follows the winding West Coast carved out by wind and tides. In two words: a single road, a multitude of cars, and cyclists trapped between the cliff and the rear-view mirrors of trucks. It does, however, have the merit of being remarkably efficient for rushing south, but that is not what we came across the Atlantic to look for.
Back to our business, because in order for you to better understand our choice of cycling route, I need to take a few minutes to explain the geological structure of the Sierra Nevada (2). It is a granite massif that has tilted and fractured towards the east (a faulting effect). The western flank of the range was uplifted and tilted by tectonic forces. In more pictorial terms, we could imagine the nose of a person lying down: the nose bridge, with its gentle slope, would extend towards the West (facing the Pacific Ocean), while the steep slope of the nostrils would face East (towards the high-altitude desert of Nevada).
Our objective is therefore to slip along the eastern flank of this nasal “Rampart” and enjoy this unobstructed view of this chain of Californian peaks. Here and there, we can spot rare patches of old snow reminding us that, despite the deceptive desert-like appearance, we are more than 2,000 metres above sea level. This corridor takes us to the iconic Mono Lake, which, in the early 1970s, became the site of some of the first struggles for the preservation of wild ecosystems in California. A fertile ground for two adventurers and climate activists, you might say; so naturally, we parked our bikes and took out our little notebooks. Their struggle was a response to the excessive diversion of the streams feeding the saline lake (Mono Lake), which were carried by aqueduct to L.A. by the Los Angeles Department of Water and Power (DWP). The direct consequence was that the lake lost half of its volume within a few years and doubled in salinity, causing a sudden collapse of the local ecosystem. It was in 1994, after long legal battles, that the Mono Lake Committee finally prevailed and the lake returned to a “healthy” water level (although still well below its original level), reducing the diversion of streams by 80%. We therefore dragged our sandals to their offices to shower them with our questions, and left as members of the “Mono Lake Committee” association (3).
I have talked about the impact on the ecosystem, but I have not yet touched upon the Kootzaduka’a tribe (4), who had lived for millennia (around 10,000 years) on the shores of Mono Lake. The lake was a very abundant source of food thanks to the pupae (high-calorie fly larvae), but it was also their land and a place of worship for the tribe. On our very first day at the lake, we managed to arrange a meeting with an “Elder” of the Kootzaduka’a tribe. He explained to us how these environmental changes, combined with the appropriation of their lands, had disrupted the tribe’s subsistence cycle and its customs. The federal government considered them, and I quote, no more important than the local “Wildlife”, relegating them to the second drawer of the past. Despite their efforts, they are still not recognised by the federal government today.
Photo below : Alina setting the tent on Kootzaduka’a tribe terrasse.
It is in this “climate” of struggle that we are spending our two “rest” days around Mono Lake, alternating between the salty water (three times saltier than ocean water — you can read a book while floating) and the little “Da Latte” café, which gave us the indescribable pleasure of a REAL cappuccino. Needless to say, we grossly overindulged. I must also tell you that we spent two nights on the lands of the Kootzaduka’a tribe, perched at more than 2,400 metres, where we were tolerated enough to pitch our tent. It was a very unusual and, to say the least, magical experience.
This brings our fourth week and its reflections to a close. I have become fully aware of the fragility of a wild and human ecosystem and its dependence on water resources. But also of just how much water can become a political issue or an issue of subsistence. Following this logic, the further south we travel, the more the streams and taps dry up, putting our water supply at the forefront when planning our route. I’m afraid this concern is going to stick with us for the next few months…
References:
- – Drainage Bassin – https://en.wikipedia.org/wiki/Drainage_basin
- –Sierra Nevada history https://www.monolake.org/learn/aboutmonolake/naturalhistory/geology/
- – Mono Lake Commitee https://www.monolake.org/rising/
- – Kutzaduka’a tribe https://www.monolake.org/learn/aboutmonolake/humanhistory/kootzadukaapeople/
Texte Original de Paul M : Francais.
Les « Bi-Cycl-istes » de l’eau
La nuit dernière, je me suis réveillé avec ce mot en tête — le cycle de l’eau et cette ressemblance frappante (et linguistique) entre notre route et celle de la goutte d’eau qui, descendant les montagnes, finit par se jeter fatalement dans l’Océan. La célérité d’un voyage à vélo nous oblige à faire corps avec le relief, celui-ci conditionne notre effort, plaisir, vitesse. Ainsi, telle la petite goutte d’eau qui descend son bassin versant (1), nous nous glissons par les crevasses, les cols, les raccourcis du relief. Vous ne serez pas surpris de savoir que la majorité de notre voyage se passe le long d’un fleuve, d’une rivière ou d’un ruisseau et, à défaut d’eau, dans le creux d’une vallée glaciaire ou alors creusé il y a bien longtemps par ses écoulements. Et par effet gravitationnel, toujours comme notre goutte d’eau (mes différents diplômes de Physique façonnant ma pensée), nous sommes astreints à minimiser notre Énergie Potentielle [Epotentielle = mgh, m = masse — ici constante ou presque, g = constante gravitationnelle, h = altitude], en d’autres termes plus triviaux, nous préférons par « Nature » la descente. Malheureusement pour nous, notre traversée via les routes asphaltées de la Sierra Nevada étant tracée par la main de l’Homme, ce dernier, par son hubris, s’est affranchi des lois de la Nature et a décidé de nous faire monter et descendre suivant soit son humeur, soit grossièrement le relief alpin de la région, allez savoir…
Avant toute chose, la route iconique pour traverser les USA est évidemment la HIGHWAY 1 qui suit fidèlement la sinueuse côte ouest creusée par les vents et marées. En deux mots, une seule route, une pléiade de voitures, et des cyclistes coincés entre la falaise et les rétroviseurs de camions. Elle a cependant le mérite d’être d’une efficacité redoutable pour foncer vers le sud, mais ce n’est pas ce que l’on est venu chercher au-delà de l’Atlantique.
Revenons à nos moutons, car pour que vous compreniez mieux notre choix de tracé cyclable, il me faut prendre quelques minutes pour exposer la structure géologique de la Sierra Nevada (2). C’est un massif granitique qui s’est basculé et fragmenté par l’est (effet de cassure). Le flanc occidental de la chaîne s’est soulevé et incliné sous l’effet des forces tectoniques. En vocabulaire plus imagé, on pourrait s’imaginer le nez d’une personne allongée : l’arête du nez, pente douce, irait vers l’Ouest (tournée vers l’Océan Pacifique) et la pente abrupte des narines vers l’Est (tournée vers le désert d’altitude du Nevada).
Notre objectif est donc de se glisser sur le flanc Est de ce « Rampart » nasal et de profiter de cette vue imprenable sur cette chaîne de sommets californiens. De-ci, de-là, nous pouvons observer de rares névés qui nous rappellent que, malgré les apparences désertiques trompeuses, nous sommes à plus de 2000 m d’altitude. Ce goulet nous porte jusqu’à l’emblématique « Mono Lake » qui, au début des années 70, a été le lieu des premières luttes pour la préservation des écosystèmes sauvages en Californie. Un coin au terreau fertile pour deux aventuriers et activistes du Climat, diriez-vous ; nous avons donc tout naturellement posé nos bécanes et sorti nos petits carnets. Leur lutte était en réponse à la déviation excessive des ruisseaux qui alimentaient le lac salé (Mono Lake) et acheminée par aqueduc vers L.A. par le Los Angeles Department of Water and Power (DWP). La conséquence directe est que le lac a perdu en quelques années la moitié de son volume et a doublé sa salinité, entraînant un brusque écroulement de l’écosystème local. C’est en 1994, qu’après de longues batailles juridiques, le Mono Lake Committee obtient gain de cause et le lac retrouve un niveau d’eau « sain » (mais bien encore inférieur à son niveau initial), réduisant le détournement des cours d’eau de 80 %. Nous avons donc traîné nos sandales jusqu’à leurs locaux afin de les arroser de nos interrogations, ressortant de ce fait membres de l’association « Mono Lake Committee » (3).
J’ai parlé de l’impact sur l’écosystème, mais je n’ai pas encore abordé le sujet de la tribu des Kootzaduka’a (4) qui vivait depuis des millénaires (10 000 ans environ) au bord du lac Mono. Celui-ci étant une source de nourriture très abondante de par les pupes (larves de mouche très caloriques), mais également terre et lieux de culte pour la tribu. Nous avons, dès notre premier jour au lac, pu obtenir un rendez-vous avec un « Elder » (un ancien) de la tribu des Kootzaduka’a. Il nous a exposé comment ces modifications environnementales, accompagnées de l’appropriation de leurs terres, avaient dénaturé le cycle de subsistance de la tribu et ses coutumes. Le gouvernement fédéral les considérant, et je cite, ni plus ni moins importants que la « Wildlife » (la Vie sauvage) locale, les reléguant au second plan dans le tiroir du passé. Malgré leurs efforts, ils ne sont toujours pas reconnus par le gouvernement fédéral aujourd’hui.
C’est dans ce « climat » de bataille que nous passons nos 2 jours de « repos » à portée de Mono Lake, oscillant entre l’eau salée (3 fois plus que l’eau de l’océan, on peut lire son livre tout en flottant) et le petit café « Da Latte » qui nous a procuré un plaisir indescriptible d’un VRAI cappuccino. Autant vous dire que nous en avons grossièrement abusé. Je me dois de vous raconter que nous avons passé deux nuits sur les terres de la tribu des Kootzaduka’a, perchées à plus de 2400 m, où nous avons été tolérés pour y monter notre tente. Cela a été une expérience très singulière et pour le moins magique.
Cela vient clore cette quatrième semaine et ses réflexions. J’ai entièrement pris conscience de la fragilité d’un écosystème sauvage et humain et de sa dépendance à ses ressources en eau. Mais également à quel point celle-ci peut devenir un enjeu politique ou un enjeu de subsistance. Suivant cette logique, plus nous voyageons vers le sud, plus les ruisseaux et robinets se tarissent, plaçant au premier plan notre approvisionnement en eau lors de la planification de notre itinéraire. Cette appréhension va nous coller à la peau pour les prochains mois, j’en ai peur…
I’m so happy to read about and see pictures of your continued adventures along the eastern Sierra Nevada. I know it was a real climb to cross the pass to get there, but your scenery, which I know so well, is the reward. What a wonderful area, one of the best in California, in my opinion. And you’ve got the intellectual curiosity to explore and dig in for the whole story- so you joined the Mono Lake Committee! How wonderful. I know exactly where you got your cappuccino! Congratulations on making it this far. Yes, from there, you will head further into real desert, but there are still places to see and explore. Best of luck on your journey.